Все ведь знают историю молодой девушки по имени Золушка. О злой мачехе и двух её избалованных дочерях. О молодом принце, красота которого затмевала лучи восходящего солнца. О званых балах, которые устраивал принц, о красивом наряде и нелепой паре туфелек. А знаете ли вы, кого там точно не было? Как бы мне не было жаль вас огорчать, но там на самом деле не было никакой феи. Да-да, не было никакой старой женщины с волшебной палочкой. А утверждаю я это только потому, что я, был там собственной персоной, и сейчас я расскажу вам истинную историю той молодой девушки.
Всё началось с её покойной матери. Каждый день она рассказывала ей сказки на ночь. Она красочно описывала ей истории о злых существах, обитающих на кончике пламени горящих угольков. Она рассказывала ей о том, как они терпеливо поджидали глупцов или отчаявшихся людей, готовых заключить с ними кровавую сделку. Так продолжалось до тех пор, пока однажды бедной женщины не стало на белом свете, и её отец женился на другой женщине. С тех пор, когда Золушка не была занята какой-либо работой, она сидела на тёплой золе у камина, за что и получила своё имя, а её настоящего имени теперь никто и не помнит.
Пролетали дни и месяцы. Шли годы. Всё это время я терпеливо нашёптывал ей слова заклинания, которые могли вызвать меня из кончика пламени, горящих в очаге углей. Я тихо шептал слова ей на ухо, когда она готовила ужин, когда она просто сидела на своём месте у камина. Я повторял ей заклинание до тех пор, пока она сама не замечая того, смогла произнести эти слова, нисколько не запинаясь.
За всё время она могла вызвать меня сколь угодно раз. Она могла вызвать меня, когда мачеха избивала её, когда её сёстры издевались над ней, когда она без сил сидела у грязного камина, плача от боли. Но нет, она терпеливо сносила все невзгоды. И только когда её домочадцы в очередной раз отправились на званый бал к принцу, она произнесла заклинание.
— Чего ты желаешь, моё дитя? — спросил я у неё, выпуская снопы искр.
— Я хочу пойти на бал, — сказала она, прикусывая от волнения свою нижнюю губу. — Я хочу быть красивой! Прошу вас, только на одну ночь.
Я видел, как она подсчитывает в уме, какую цену ей надо будет заплатить, чтобы осуществить свое желание. В своё время её мама не жалела никаких подробностей, рассказывая о жертвах, принесенных в торге с моими соплеменниками. Любимый попугай несчастной девчушки был брошен в огонь, чтобы завоевать сердце кареглазого юноши. Маленький котёнок, милостиво усыпленный, прежде чем его бросили в камин взамен лекарства для больного ребёнка. Она думала о том, сколько же будет стоить платье? И карета?! Но, несмотря на любую цену, которую ей придётся заплатить, эта ночь обещала быть такой прекрасной, что её можно будет разлить в сосуд воспоминаний и пить из него по вечерам в грядущие тоскливые годы.
— Зачем мне делать тебя красивой всего на одну ночь, — произнёс я, немного обдумав её слова, — в моих силах сделать тебя королевой на всю оставшуюся жизнь!
Её глаза расширились и заблестели, а на щеках появился красный румянец, когда я стал описывать возможное будущее, где она будет спать на шёлковых простынях, и каждое утро просыпаться рядом с прекрасным принцем. Где её будут обожать подданные королевства и перед ней откроется целый новый мир. Где радость сможет заглушить любые воспоминания о той дыре, из которой она сможет вылезти.
— Что если… если бы я сама захотела и пожелала такой жизни, — неуверенно пробормотала она, — сколько бы это стоило?
Девушка от волнения сжала свои мозолистые руки перед собой, готовая принять любой ответ. Без сомнения, она ожидала, что я скажу ей, чтобы она принесла мне старую блохастую собаку. Ту самую собаку, которую ей когда-то подарил, её ныне покойный отец, когда она была ещё ребёнком. Ту самую блохастую собаку, которую мачеха сразу же выгнала на задний двор.
— Ничего, — ответил я и замолчал.
Я видел, как у неё от неожиданности отвисла челюсть. Я рассмеялся и продолжил.
— Мои соплеменники вовсе не такие кровожадные, как тебе рассказывали о нас, но, ты можешь оказать для меня небольшую услугу. Как думаешь, ты могла бы мне оказать её?
И я сказал ей, что могу путешествовать только от огня к огню, и хотя кухонный очаг не самое плохое место, было бы неплохо время от времени побродить по дому. Я попросил её наполнить старые медные тарелки углями из камина и расставить в каждой комнате дома. Но обязательно в таких местах, куда её мачехе и в голову не придёт заглянуть. Может быть, под кроватями или за занавесками. Она охотно закивала головой.
Меньше чем через час она выехала из дома в экипаже, запряжённом белыми лошадьми. Она сияла, как солнце, в шелковом платье, переливающемся всеми цветами лесного пожарища. Она не вернулась обратно ни в тот вечер, ни на следующий день, никогда. Мои собратья, притаившиеся в факелах на стенах дворца, рассказали мне, что принц был так очарован таинственной гостьей, что сделал ей предложение руки и сердца в ту ночь и женился на ней уже на следующей неделе. Я не знаю, что с ней стало потом, впрочем, мне это и не интересно.
Я знаю наверняка одно, она полностью осознавала то, что она делает. Пусть она не отличалась большим умом, но она никогда не была настолько глупа, чтобы поверить в то, что такую грандиозную магию можно получить без крови.
Её мачеха с двумя дочерями вернулись домой поздно вечером, сетуя на то, что купили себе такие дорогие платья. Они жаловались, что у них болят ноги, а принца теперь и вовсе нет, чтобы покрасоваться в этих нарядах перед ним. Без сил повалились они в свои кровати и сразу же захрапели, как только их напудренные головы коснулись подушек. Они не подозревали об углях, тлеющих под их кроватями и в потайных углах дома.
Что мне сказать вам в конце? Я уже давно не пробовал людской плоти, и должен сказать, что это было восхитительно. Сводных сестёр Золушки все помнят уродливыми и сварливыми женщинами, но я вам сейчас скажу обратное, они были прекрасны, когда горели. Их кожа истончилась и почернела, словно кружевное платье невесты, прежде чем она рассыпалась и превратилась в пепел.
Вольный перевод рассказа «The Cinder Girl» — Caroline Diorio
Комментарии