Багровая луна зацепилась за шпиль городской ратуши и, воспользовавшись этой заминкой, рваные облака быстро проплывали мимо, закрывая собой и луну, и редкие звёзды. Старый портовый город давно отправился спать, оставив тёмные улицы для воров и бездомных собак. В одном из грязных переулков, среди грязи и мусора медленно умирал охотник на ведьм. Воры уже поработали над ним, вывернув все карманы и забрав всё, что можно было потом сдать перекупщику. Затем подтянулись вечно голодные псы. Сначала они стояли поодаль, поскуливая и боясь подойти, а затем, видя, что человек не оказывает сопротивления, стали посмелее. И вот одна из собак уже слизывает кровь из кровоточащей раны, а за ней другая, оскалив клыки, подбирается ближе к горлу.
***
Однажды меня вызвал сам король, чтобы нанять на службу. Гвардейцы короля нашли меня в затхлой забегаловке на окраине столицы, и вежливо попросили проследовать за ними, не забыв подкрепить каждое своё слово крепким ударом кулака. Меня волокли на встречу с королём, не забывая преподать ускоренные курсы этикета, конечно же, они тоже сопровождались практическими тычками в бока. И наконец, гвардейцы аккуратно бросили меня к ногам короля в глухой комнате, где король проводил свои тайные встречи.
— Я слышал, твоя мать была ведьмой.
— Я уверен, что она ведьма, иначе она бы меня не бросила в подворотне в куче дерьма, не успев родить.
— Ещё я слышал, ты хороший лазутчик. Это так?
— Мой король, я вырос на улице. Первое, чему учит улица — это быть вором, а ещё лучше — быть не пойманным вором. Меня ни разу не ловили на воровстве.
— Вот и хорошо. Я предлагаю тебе жизнь, но какую тебе выбирать самому. Ты только что признался в преступлении королю, и за это тебе грозит каторжный труд в моих северных рудниках. Или же, — король выдержал небольшую паузу, — ты станешь моим охотником на ведьм.
***
Мой выбор был очевиден. Прошло семь лет. Мне давали досье на ведьму или ведьмака, и я их устранял, обставляя случившееся таким образом, чтобы это выглядело как случайная смерть при ограблении или же какой-нибудь несчастный случай. Дюжина мужчин и женщин. Сказать по правде, я не уверен, что они все имели связи с тёмными силами, но со слов короля они все представляли мистическую угрозу для королевства. Последней была ведьма по имени Наина. Скользкая и неуловимая, она умудрялась уходить от меня в самый последний момент. Тем интересней было охотиться за ней. Два раза я сталкивался с ней лицом к лицу, мы даже говорили о чём-то. Оба раза она смогла уйти от меня невредимой. И вот на прошлой неделе я узнал, что она прибывает морем в маленький портовый городок. Я сразу же отправился туда, чтобы уже окончательно расправиться с этим затянувшимся делом.
Весь день я тенью следовал за ней, выжидая подходящий момент. Но она словно нарочно всегда находилась в людных местах. Так наступила ночь. К моему счастью небо в основном было затянуто облаками, которые закрывали кровавую луну и звёзды. Наконец она осталась одна и направилась к гостинице, которая была через пару улиц от таверны, где она провела весь вечер. Её путь лежал через тёмный переулок, где я планировал встретить её, и обставить всё, как несчастный случай при ограблении. Багровая луна медленно передвигалась к высокому шпилю городской ратуши, когда Наина свернула в переулок. Я немедленно побежал за ней. Каково же было моё удивление, когда за пару шагов до своей цели, она вдруг развернулась и развела в стороны руки, показывая, что она безоружна.
— Послушай, я не хочу никаких неприятностей. Всё, чего я хочу, - это чтобы меня оставили в покое. Я пыталась заставить тебя забыть обо мне, но как вижу, это не помогло. Скажи мне, что мне сделать, чтобы ты отстал от меня?
— Ты ничего уже не можешь поделать. Моя единственная цель — это твоя смерть.
— У тебя уже был такой выбор, и теперь Я предлагаю тебе жизнь в обмен на свою. Или же ты вернёшься в кучу дерьма, где тебя когда-то нашли.
— Ты не можешь мне ничего предложить. Как бы ты не хотела, чтобы я забыл про тебя, память всегда возвращается ко мне. Как бы ты не затуманивала мне глаза, со временем мой взор проясняется. Ты должна умереть.
Наина оставалась с распростёртыми руками, она прикрыла глаза и, принимая свою судьбу произнесла:
— Тогда делай то, что должен!
Я выхватил из ножен обоюдоострый кинжал и резким движением перерезал бедренную артерию. Тёплая кровь заструилась по моим ногам, наполняя мою обувь. В глазах стало темнеть, я выронил из рук оружие и осел на землю.
— У тебя был выбор, — ведьма помогла мне прислониться к стене.
— Нет, — упорствовал я, — не было никакого выбора. Была только работа.
— Всегда есть выбор. Безысходность убивает.
Я смотрел, как ведьма быстро покидает тёмный переулок. Я видел двоих мародёров, которые обчистили все мои карманы. Последнее, что я видел — это свою смерть, у которой был собачий оскал.
Комментарии